2009 yılında, Amerikan yük gemisi Maersk Alabama, Afrika Boynuzu açıklarında Somalili korsanların hedefi haline gelir. Kaptan Richard Phillips, mürettebatını korumak için hızla harekete geçer, ancak geminin ele geçirilmesini engelleyemez.
Korsanlar, Phillips'i rehin alarak küçük bir filikaya kaçırır ve açık denizde tehlikeli bir kovalamaca başlar.
Olay, korsan lideri Muse ile Kaptan Phillips arasındaki gerilimli ilişki üzerinden şekillenir.
İki adam, bir yanda hayatta kalma mücadelesi, diğer yanda mesleklerinin gerektirdiği sorumluluklar arasında sıkışır. Denizin ortasında geçen bu psikolojik mücadele, her iki tarafın da beklemediği sonuçlara yol açar.
ABD Donanması'nın devreye girmesiyle durum daha da karmaşıklaşır. Phillips'in kurtarılması için yapılan operasyon, hem rehine hem de korsanlar için geri dönüşü olmayan bir noktaya evrilir.
Film, gerçek olaylardan uyarlanan bu hikâyeyi, sürükleyici bir gerilim ve insani boyutlarıyla ele alır.
