New York'ta özgür bir müzisyen olarak yaşayan Solomon Northup, ailesiyle birlikte huzurlu bir hayat sürmektedir. Yeteneği sayesinde saygı gören Solomon, iki yabancının teklifi üzerine Washington'a bir müzik işi için gittiğinde hayatı aniden değişir.
Kendisini uyuşturularak kaçırılan Solomon, köle pazarında satılarak Louisiana'daki bir plantasyona gönderilir.
Güney'in acımasız kölelik düzeninde Solomon, artık Platt adıyla anılan bir mülk haline gelir.
Fiziksel şiddetten aşağılanmaya kadar her türlü zulme maruz kalırken, özgür bir adam olduğunu söylemesi sadece daha fazla işkenceye yol açar. Etrafındaki diğer kölelerin çaresizliğine tanık olurken, insan ruhunun ne kadar derinden kırılabileceğini acı bir şekilde öğrenir.
On iki yıl boyunca süren bu esaret döneminde Solomon, umudunu asla kaybetmez. Zekasını ve müzik yeteneğini kullanarak özgürlüğüne kavuşmanın yollarını arar.
Her gün yaşadığı işkence ve aşağılanmaya rağmen, ailesine kavuşma arzusu onu ayakta tutan tek güç olur.
